Un alojamiento compartido consiste en un servicio de alojamiento web que permite a más de un cliente tener su sitio web en el mismo ordenador, y usando un sólo programa servidor web. Comúnmente se implementa mediante la técnica de virtual hosting, disponible en la mayoría de servidores.

Objetivo

El alojamiento compartido se hace para que un ordenador servidor web sirva varios dominios. Hay varias formas de hacer esto (véase alojamiento web), pero para el virtual hosting sólo se necesita tener en memoria una copia del servidor web, y una sola tarjeta de red es suficiente.

Una empresa puede hacer esto porque tiene varios sitios parecidos, y quiere que compartan información (por ejemplo, que todos puedan acceder a la misma base de datos). Pero también puede pasar que los sitios alojados no tengan ninguna relación; por ejemplo, una empresa pequeña de alojamiento tendrá las páginas de todos sus clientes en el mismo ordenador.

Tipos

Hay dos formas de hacer virtual hosting: por nombre (nombre de dominio) y por IP (dirección IP):

Por nombre

Dos dominios pueden traducirse a la misma IP (mediante DNS). Entonces, cuando un visitante entre en esa IP, ha de ver una página o la otra dependiendo del nombre de dominio que ha escrito para entrar.

Cuando el navegador web se conecta al servidor para pedirle la página, le envía no sólo la dirección (URI) que quiere, sino el dominio al que está accediendo, mediante el campo Host: del protocolo HTTP. Esto es automático, y en HTTP/1.1 es obligatorio.

El programa servidor web puede leer esta información y usarla para decidir cuál de los dominios ha de mostrar.

Por IP

También es posible hacer que el servidor escuche no sólo en una dirección IP, sino en varias, y que cada una responda con una página distinta. Para esto se pueden usar varias tarjetas de red, aunque no es necesario, ya que los sistemas operativos actuales permiten crearinterfaces de red virtuales, para poder asignar varias IPs a la misma tarjeta.

Ventajas

• Se puede usar un sólo ordenador para servir muchos dominios, en vez de tener varios.
• Se aprovecha más la conexión a Internet.
• Barato y fácil de configurar.

Inconvenientes

• Compartir la conexión entre muchos dominios puede hacer que cada uno vaya algo lento.
• Hay clientes que se pueden negar a compartir alojamiento. Por ejemplo, no quieren estar en el mismo ordenador que la página de la competencia, por temas de privacidad y de aspecto externo.
• El virtual hosting no funciona con HTTP/0.9 ya que no se envía el campo Host (en HTTP/1.0 es opcional, y en HTTP/1.1 obligatorio). De todas formas, actualmente (2006) todos los navegadores usan HTTP/1.1.
• Si el DNS funciona mal, cuesta acceder al servidor. Se podría usar la IP para entrar (ej. http://12.34.56.78/) pero entonces el servidor no sabría a qué dominio se quiere entrar.

Otros métodos

Naturalmente, también es "alojamiento compartido" dar a los clientes diferentes directorios dentro del mismo sitio, por ejemplo www.dominio.es/usuarios/paco/ y www.dominio.es/usuarios/juan/ . Esto se hace cuando hay muchos usuarios que no tienen nombre de dominio, por ejemplo, para los alumnos de una universidad, o para los clientes de una empresa de alojamiento gratuito. Suele ser bastante incómodo.

Este método casi no necesita configuración del servidor web, pero no entra dentro de la definición de virtual hosting, ya que sólo se está sirviendo un dominio.

Tampoco ha de confundirse el virtual hosting con los servidores virtuales, que son ordenadores no reales, sino emulados (máquina virtual) dentro de un ordenador potente; cada uno incluye su propio sistema operativo y servidor web.